La Haute-Marne forme une charnière : entre le Bassin parisien, le flanc du plateau de Langres et les premières steppes de Lorraine, elle accueille des formations issues de plusieurs périodes. Ici, le calcaire affleure presque partout. Il trahit une histoire marine où, il y a 150 millions d’années, la mer recouvrait la région. Plus au nord, des couches plus récentes – marnes, argiles, grès – racontent le retrait progressif de cette vaste mer.
La géographie du sous-sol conditionne tout : de la tradition des carrières à la richesse des sols agricoles. Mais elle offre aussi un terrain d’aventure pour les passionnés, entre sentiers, falaises, grottes et affleurements parfois cachés au cœur d’un bosquet.
Le secteur de Saint-Dizier a vu s’extraire pendant des générations la fameuse "pierre de Marnaval" – un calcaire oolithique très employé localement. Mais pour les géologues, ces carrières sont surtout un terrain d’enquête passionnant.
La carrière de Marnaval n’est plus exploitée, mais des pans entiers sont visibles et parfois abordables lors de balades encadrées, souvent organisées par les associations locales (*Association Géologique des Amateurs de la Région de Joinville*, balades guidées au printemps). La densité des fossiles étonne même les visiteurs blasés : ce secteur est mentionné dans les travaux de Géoportail et les catalogues du Muséum national d’Histoire naturelle.
À l’extrémité sud-est du département, la Vingeanne creuse de petites gorges minuscules mais spectaculaires. Ici, les strates calcaire dessinent des falaises claires dont certaines abritent de petites grottes. L’eau, riche en carbonates, cristallise sur les mousses et branches, créant parfois des concrétions remarquables.
Le site est classé ZNIEFF (Zone Naturelle d’Intérêt Écologique, Faunistique et Floristique), et les scientifiques s’intéressent encore aujourd’hui aux phénomènes de dépôt calcaire très rapides (DREAL Grand Est, synthèse 2022).
Voilà un site que connaissent les amateurs de randonnées : la cluse de Balesmes, près de la célèbre source de la Marne. La rivière, aidée du plissement du plateau, a ici ouvert une trouée dans les falaises calcaires. Sur moins de deux kilomètres, on passe d’un paysage de plateau à un petit canyon sinueux, où l’érosion a mis au jour des couches de pierre à peine effleurées ailleurs.
La cluse est répertoriée dans le patrimoine géologique régional et sur les itinéraires de plusieurs clubs de spéléologie.
À l’extrémité nord du département, la vallée de la Saulx coupe d’épaisses couches de marnes et d’argiles, alternant avec de minces bancs calcaires. Ces contrastes expliquent la dissymétrie de la vallée et la variété des sols.
Moins spectaculaires au premier abord, ces zones donnent, au fil des fouilles, des restes végétaux fossiles rares, étudiés par l’Université de Lorraine et le CNRS.
Au sud-ouest, sur le plateau de Langres, le sol semble parfois se dérober : dolines profondes, gouffres cachés, et petites pertes de rivières trahissent la nature karstique du sous-sol calcaire. Ce sont là les témoins d’un intense travail de l’eau, modifiant en permanence la topographie. On y trouve :
La DREAL Grand Est recense ces sites comme "patrimoine karstique majeur" du nord-est français (source : Inventaire du patrimoine géologique).
Certains sites de Haute-Marne, moins connus du grand public, révèlent aussi des découvertes insolites.
Anecdote : en 1907, une partie d’un crâne de mammouth a été exhumée lors de travaux près de Joinville – il est aujourd’hui conservé dans les réserves du musée municipal.
La Haute-Marne n’est pas un musée à ciel ouvert, mais chaque site énuméré est fragile – et souvent protégé. Quelques principes à respecter pour visiter ces lieux :
Enfin, nombre de ces lieux sont peu signalés. On entre parfois dans des secteurs agricoles ou forestiers privés : un coup de fil à la mairie ou à l’office du tourisme local évite bien des surprises… et parfois des rencontres inattendues avec des passionnés qui sauront transmettre leur enthousiasme.
La Haute-Marne fascine par sa simplicité affichée et la richesse discrète de son sous-sol. Entre grottes oubliées et falaises blanches, entre fossiles marins et météorite de Chassigny, ce département illustre le dialogue continu entre nature et histoire humaine. Des paysages se dessinent, naissent, disparaissent sous l’œuvre longue du temps et de l’eau. Explorer ces sites, c’est comprendre ce territoire autrement, saisir le lien entre la terre et ses habitants – et parfois se surprendre à voir, dans la pierre, le reflet fidèle de notre propre histoire.
Sources :